Le PDG de BLT fait le point sur l'impression 3D métal et ses perspectives d'avenir

Une conversation avecTechnologies laser brillantesLe fondateur et PDG, le Dr Xue Lei (« Leo »), nous parle des coûts, des matériaux et des prochaines étapes de la fabrication additive métallique.

Si vous avez suivi le partenariat de GoEngineer avec Bright Laser Technologies, vous savez déjà ce que les machines de BLT peuvent imprimer :charnière en titaneà l'intérieur du téléphone pliable OPPO Find N5, lejoints toriques métalliques BLT produit dans le cadre d'un contrat de production d'Airbus A320, leBYD Yangwang U9X, un recordSon châssis, fabriqué grâce aux imprimantes BLT, offre une structure à la fois plus légère et plus rigide que celle obtenue par moulage traditionnel. Il ne s'agit pas de prototypes, mais de pièces produites en série et utilisées aujourd'hui. Derrière ce succès se cache le Dr Xue Lei (« Leo »), fondateur, président et chef de la direction de Bright Laser Technologies.

Voir, c'est croire

Il existe un dicton anglais : « voir, c’est croire ». Lorsque Tyler Reid, vice-président de la fabrication numérique chez GoEngineer, a visité pour la première fois le siège social de BLT à Xi’an, en Chine, il a déclaré : « Ça a changé ma conception du possible. Il a comparé cet événement à « un moment Spoutnik », un événement qui se produit à l’impensable et qui bouleverse nos convictions.

Lors d'un récent voyage, Tyler s'est entretenu avec le Dr Leo pour discuter des débuts de BLT, de l'état actuel de l'industrie et des perspectives d'avenir de l'impression 3D métal. Nous allons explorer les points saillants de cette discussion.

L'accent mis sur la « fabrication et l'abordabilité »

Dans l'Ouest, on pense que la fabrication additive métallique est tout simplement trop coûteuse pour être utilisée dans l'électronique grand public, mais BLT a défié cette idée reçue de front et a prouvé au monde entier que c'était possible. Le Dr Léo a expliqué :

« Depuis plus de dix ans, BLT se concentre sur ce qu'on appelle la fabrication et l'abordabilité financière. La fabrication signifie prouver qu'un produit est techniquement possible. L'abordabilité signifie s'assurer qu'il répond aux exigences réelles en matière de coûts à grande échelle. »

Lorsque le coût est la principale préoccupation, BLT analyse si la limitation provient de l'efficacité d'impression, du matériel, des matériaux ou de la chaîne d'approvisionnement dans son ensemble, et s'efforce de lever ces obstacles. Selon le Dr Leo, l'un des moyens importants utilisés par BLT pour y parvenir est son équipe de conception pour la fabrication additive.

« La conception est l'un des premiers facteurs d'augmentation des coûts ; nous nous concentrons donc sur l'optimisation des structures et la réduction du poids superflu. Des pièces plus légères nécessitent moins de matière, ce qui réduit directement les coûts de fabrication. Parallèlement, nous avons constamment amélioré notre efficacité de production grâce aux progrès réalisés dans les systèmes multilasers, la conception des machines et l'extensibilité de la production. À mesure que le secteur continue de mûrir, nous croyons que plusieurs des obstacles actuels en matière de coûts continueront de s'estomper. »

Poudres spécialement conçues pour la fabrication additive

BLT atomise à l'interne une gamme d'alliages de titane et de nickel et propose plus de 60 poudres métalliques, dont l'aluminium, l'acier inoxydable et des métaux spéciaux comme le cuivre ; chacune optimisée pour une utilisation avec l'équipement de BLT.

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Fort de son expérience en science des matériaux, le Dr Leo explique que BLT a décidé d'atomiser ses propres poudres parce que la fabrication additive métallique est, par essence, un procédé lié aux matériaux :

« Auparavant, la plupart des matériaux étaient dérivés d'alliages existants, mais nous croyons que l'avenir réside dans le développement de matériaux conçus spécifiquement pour la fabrication additive. Des matériaux créés en fonction des caractéristiques thermiques du procédé lui-même. Contrairement à la fabrication traditionnelle, qui se concentre principalement sur la forme externe, la fabrication additive métallique « nous permet de contrôler simultanément la forme et les performances ».

L'approche de BLT en matière d'impression cuivre Le cuivre en est un parfait exemple. À température ambiante, il réfléchit environ 95 % du rayonnement laser proche infrarouge et dissipe la chaleur du bain de fusion presque aussi vite qu'elle y est apportée, ce qui explique en partie pourquoi il figure parmi les métaux les plus difficiles à imprimer de manière fiable. BLT a conçu son propre alliage, le BLT-CuCrZr, pour pallier ces problèmes et redéfinir les limites du possible dans la fabrication des moteurs de fusée.

À l'avenir, le Dr Leo estime que ce type d'optimisation des matériaux n'est qu'un début. « De plus en plus de matériaux deviendront… comme des vêtements sur mesure, conçus pour une coupe et une fonction spécifiques. »

Créer un monde meilleur est « facile ».

La mission de BLT est de « simplifier la fabrication pour un monde meilleur ». Le Dr Leo explique que, dans ce contexte, la « simplicité » se résume à quatre facteurs :

Et après pour BLT ?

Pour le Dr Leo, maintenir BLT à la fine pointe de la technologie ne se limite pas à « construire des machines plus grosses et ajouter des lasers ». Il s'agit de « développer des technologies qui résolvent des problèmes concrets pour les fabricants. À l'avenir, l'un de nos principaux axes de développement est l'automatisation intelligente et la production entièrement automatisée. » Mais ce qui le passionne le plus, c'est « la possibilité de contribuer à la croissance de ce secteur à l'échelle mondiale. »

Au fil des ans, BLT a acquis une précieuse expérience au service de ses clients en Chine, et nous sommes ravis de pouvoir la partager… à l’international. Mais la mondialisation ne se limite pas au partage des connaissances acquises par BLT. Pour le Dr Leo, il s’agit aussi de tirer des leçons d’autres secteurs, régions et fabricants, ainsi que de leurs défis et exigences spécifiques. « Ces perspectives nous permettent d’améliorer continuellement notre technologie et de développer de meilleures solutions pour l’avenir. C’est pourquoi nous croyons que l’expansion mondiale doit reposer sur la collaboration… Pour nous, la confiance est le fondement de tout. »

La collaboration est aussi importante au sein de BLT qu'à l'extérieur, dans le cadre d'un processus d'apprentissage continu, de discussion et de réflexion. « Nombre de nos décisions les plus importantes sont le fruit d'un travail d'équipe visant à surmonter les difficultés. En se remémorant la persévérance face aux échecs, aux revers et aux leçons durement apprises, le Dr Leo observe : « Avec le recul, c'est vraiment comme ça que… »BLTa grandi. Pas grâce à une percée unique, mais en résolvant un problème après l'autre, en tirant des leçons de chaque expérience et en continuant d'aller de l'avant.

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